La actual Copa de la UEFA fue creada a principios de la década de los 70 por la propia UEFA como competición sucesora de la Copa de Ferias, que enfrentaba a los equipos mejor clasificados en las diferentes ligas nacionales europeas, a excepción de los campeones de Liga, que participaban en la Copa de Europa, hoy conocida como Liga de Campeones, y los campeones de Copa de cada país, que se enfrentaban en la Recopa de Europa. El número de representantes de cada país variaba según el potencial del mismo, entre uno y cuatro. Hasta el año 1999 en que desapareció la Recopa de Europa, la Copa de la UEFA fue la tercera competición europea, pasando a ser la segunda a partir de entonces.
El sistema de competición consistía en eliminatorias a doble partido, entre equipos designados por sorteo. Hasta 1997, las finales también se disputaban en eliminatorias de ida y vuelta, en los Estadios de los dos contendientes, pero a partir de la temporada 1997/98 la Final se disputa a partido único, en campo neutral, y el campeón obtiene desde el año 2000 el privilegio de enfrentarse al campeón de la Liga de Campeones en la Supercopa de Europa, privilegio que hasta entonces correspondía al campeón de la Recopa de Europa.
A día de hoy, los clubes tienen diferentes vías para clasificarse para esta competición y acuden a ella más equipos de los países con mayor puntuación en el Ranking UEFA. De este modo se clasifican los equipos que quedan detrás de los clasificados para la Liga de Campeones, además de los ganadores de los trofeos de Copa de cada país y de los equipos eliminados en la fase inicial de la Liga de Campeones. La clasificación de Juego Limpio de la UEFA también invita año tras año a varios equipos para que adicionalmente disputen esta competición.
En el año 2004, se introdujo una modificación en el formato de la Copa de la UEFA, añadiendo una segunda ronda previa y transformando la segunda eliminatoria en una fase de grupos, con ocho grupos de cinco equipos cada uno, que se enfrentan entre sí a una única vuelta (dos veces en casa y dos veces fuera), pasando a dieciseisavos los tres primeros clasificados de cada grupo. De estos, cada primero de grupo juega contra un tercero, y los clasificados en segundo lugar se enfrentan a los ocho terceros procedentes de la fase de grupos de la Liga de Campeones.
El sistema de adjudicación del trofeo es similar al de la Liga de Campeones, ya que a cualquier ganador que lo haga durante tres veces seguidas o cinco alternas se le adjudica el trofeo en propiedad. Si no se da el caso, el último campeón lo debe entregar en las vísperas del sorteo de la serie de los cuartos de final del siguiente torneo.
Y en estas nos presentamos en el año 2009 en donde la competición tendrá una fase de grupos con 48 equipos con la comercialización centralizada de los derechos de emisión, un patrocinador oficial y un balón oficial para los partidos. También existirá un patrocinio centralizado desde las rondas eliminatorias y tendrá un nuevo logotipo e identidad visual. La reestructuración de la competición se hace de acuerdo con lo adoptado por el Comité Ejecutivo de la UEFA el día 30 de Noviembre de 2007, en donde se habló de la creación de un nuevo torneo con una verdadera fase de grupos con partidos en casa y a domicilio.
Sin lugar a dudas, el nuevo nombre y el logotipo ayudarán a potenciar una competición con un carácter especial y único que lleva brillando durante más de tres décadas. Así, la palabra 'Europa' incrustada en su nuevo nombre se antoja como vital ya que se trata de una antigua palabra griega entendible en todos los idiomas. El objetivo principal de la UEFA es rejuvenecer la competición a la luz de un nuevo panorama en el fútbol europeo, que ha cambiado significativamente con el éxito continuado de la Champions League, por lo que la nueva UEFA Europa League se establecerá como una competición más importante que la actual Copa de la UEFA.
Así, la UEFA Europa League contará con 204 partidos además de la Final. La fase de grupos tendrá 48 equipos, divididos en 12 grupos de cuatro. Los dos primeros equipos de cada grupo se clasificarán para la siguiente ronda, y a ellos se unirán los ocho equipos que terminen en tercera posición sus grupos de la Champions League. Las eliminatorias directas con 32 equipos, comenzarán desde los dieciseisavos y se extenderán hasta la final, jugada a partido único en una sede neutral. Habrá cuatro rondas previas en vez de las dos actuales, debido al aumento del número de clubes como resultado de la incorporación de las plazas de la Copa Intertoto, que a partir de la próxima temporada desparecerá.
Los partidos de la UEFA Europa League se disputarán la noche de los jueves, o de los miércoles en las semanas que no haya Liga de Campeones. El horario de comienzo de los encuentros será a las 19 horas y las 21,05 horas, en horario central europeo de acuerdo con la situación local. La final se disputará un miércoles a las 20,45, en horario Champions League.
En definitiva, al finalizar la actual temporada se echará el telón a la 'vieja' Copa de la UEFA para dar la bienvenida en el próximo curso a una nueva competición que nace con aires modernistas. Es la UEFA Europa League.....
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